Puedes ver la Vía Láctea desde Nantucket. Los residentes quieren que siga así

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Nantucket, con su cielo oscuro, es único: es uno de los pocos lugares en el este de Massachusetts donde la gente puede ver la Vía Láctea a simple vista.

Pero a medida que se instala nueva iluminación en toda la isla, especialmente iluminación LED que ahorra energía, el brillo resultante ha iluminado el cielo nocturno, oscureciendo las maravillas que los observadores de estrellas anhelan ver.

Gail Walker, residente de Nantucket, comenzó a recibir quejas sobre esta contaminación lumínica y decidió hacer algo al respecto.

“Amo el cielo nocturno y quiero preservarlo para mis hijos y mis nietos. Pero en términos más generales, sólo quería hacer algo para retribuir a la comunidad de Nantucket”, dijo.

Walker creó la organización sin fines de lucro Nantucket Lights y luego se puso a trabajar con la ayuda de expertos en iluminación. Juntos, describieron varios pasos que los residentes de la isla podrían tomar para preservar sus cielos oscuros y al mismo tiempo mantener la seguridad y la orientación que brinda la iluminación.

No se trata sólo de unas bonitas vistas nocturnas. Walker dijo que también le preocupan otros impactos de la contaminación lumínica.

Muchas luces LED producen "luz azul" (luz de longitudes de onda en el extremo azul del espectro visible) que puede ser perjudicial para la salud humana y animal. En los últimos años, muchos de estos LED se instalaron como iluminación exterior.

“Es la luz azul la que más afecta a los animales, insectos y polinizadores, como las luciérnagas, por ejemplo. Y es la luz azul la que más perturba a los humanos, a nuestro sistema circadiano y a nuestra capacidad de conciliar el sueño”, dijo Kelly Beatty, responsable de comunicaciones de la sección de Massachusetts de la organización sin fines de lucro Dark Sky International.

La alteración del sistema circadiano no se trata sólo de dormir, sino que está relacionada con tasas más altas de cáncer, diabetes y otras enfermedades. La luz azul también puede afectar la orientación de las crías de tortugas marinas después de nacer, la capacidad de los búhos para cazar y la reproducción de los grillos y luciérnagas machos.

"Toda la luz, incluida la LED, suprime la melatonina", dijo Mario Motta, médico y ex presidente de la Sociedad Médica de Massachusetts. "Cuanto más brillante es, más suprime. La luz azul suprime la melatonina unas 10 veces más que las longitudes de onda rojas", dijo.

Los LED más nuevos suelen utilizar luz del extremo más cálido del espectro, que es menos dañino para los humanos y los animales. Dark Sky International y la Illuminating Engineering Society recomiendan estos LED más cálidos para uso en exteriores, pero deben estar completamente protegidos, dentro de un límite de brillo y programados para cuando se necesita luz adicional.

Nantucket alberga dos observatorios activos operados por la Asociación Maria Mitchell, una organización sin fines de lucro que lleva el nombre de la primera astrónoma estadounidense en descubrir un cometa.

Los telescopios ópticos de los observatorios dependen de los cielos oscuros.

“El telescopio ve más o menos lo mismo que ven tus ojos. Simplemente hacemos exposiciones prolongadas para poder ver una luz más débil”, dijo Regina Jorgenson, directora de astronomía de la asociación.

Después de investigar y obtener el apoyo de la comunidad, Nantucket Lights propuso un nuevo estatuto para reducir el daño causado por la luz azul y preservar los cielos oscuros de la isla.

La ordenanza regula todo tipo de iluminación exterior y tiene cuatro requisitos principales:

No todos apoyaron las nuevas regulaciones de la ciudad.

La superintendente escolar Elizabeth Hallett propuso una enmienda para eximir a todos los edificios municipales del estatuto, incluido el complejo de edificios de las Escuelas Públicas de Nantucket.

“Podría crear un ambiente peligroso e inseguro en todo nuestro campus”, dijo en la reunión municipal de mayo cuando los residentes votaron y aprobaron el estatuto.

La enmienda fracasó porque los opositores dijeron que el estatuto ya tenía excepciones para situaciones de seguridad y emergencia.

Según la nueva medida, los propietarios de viviendas, empresas y entidades públicas tienen cinco años para actualizar su iluminación existente. A partir del próximo año, la nueva iluminación deberá cumplir con la normativa.

Mientras tanto, los voluntarios documentan el estado actual de la contaminación lumínica en la isla. Llevan un año tomando lecturas mensuales de ocho localidades diferentes de la isla.

"Esperamos usarlo como punto de referencia para comparar ahora a medida que avanzamos [con] lecturas futuras para ver si nuestros esfuerzos para ayudar a reducir la contaminación lumínica realmente están funcionando", dijo Jorgenson. Los esfuerzos se realizan en asociación con la Asociación Maria Mitchell.

Cada luna nueva, cuando el cielo está oscuro, los voluntarios de la organización sin fines de lucro de Walker miden qué tan brillante es la isla. Cerca del aeropuerto, donde hay una gasolinera y un pequeño parque, el cielo está bastante luminoso. Al otro lado de la isla, cerca de un refugio de vida silvestre en Wauwinet, la lectura es más oscura.

Pero el trabajo para hacer que toda la isla sea compatible con el cielo oscuro apenas está comenzando, dijo Walker. Está preparando un manual para guiar a residentes y empresas y también planea recaudar fondos para ayudar a quienes no pueden permitirse el lujo de hacer cambios.

Walker quiere que Nantucket alcance pronto un nuevo hito: convertirse en la primera comunidad internacional de cielo oscuro en el noreste.

La región tiene algunos lugares certificados por International Dark Sky, como dos parques en Maine (la Iniciativa Appalachian Mountain Club Maine Woods y el Monumento Nacional Katahdin Woods and Waters), pero hasta la fecha ninguna comunidad está certificada.

Actualmente, la única Comunidad Internacional de Cielo Oscuro certificada en la costa este se encuentra en Groveland, Florida, a 30 millas de Orlando, recientemente designada en julio.

El estatuto de Nantucket se redactó con el objetivo de obtener la certificación en mente. Walker espera que la designación apoye el turismo en la isla e inspire a otras comunidades a hacer lo mismo.

En Massachusetts, otros defensores han estado impulsando un proyecto de ley a nivel estatal para regular la iluminación en nuevos proyectos estatales y municipales. Ese proyecto de ley no es tan estricto como el estatuto de Nantucket, pero aún no ha llegado a la meta.

Este segmento se emitió el 25 de agosto de 2023.